В северной и северо-западной части Алтая, на водоразделе Чарыша, Ануя, Песчаной и Семы, расположены расходящиеся веером относительно невысокие (до 1893 м) горные хребты: Бащелакский, Ануйский, Чергинский и Семинский,(см. карту хребтов) между которыми лежат широкие, густонаселенные долины. Постепенно они переходят на западе и северо-западе в невысокие увалы Алтайской и Бийской предгорной лесостепи.

В восточном Алтае есть группа хребтов, покрытых густой тайгой. Наиболее примечателен Шапшальский, с удобными, легко доступными перевалами, отроги которого примыкают к Западному Саяну. Он переходит в хребет Чихарева и Абаканский. Эти хребты образуют водораздел между между бассейнами Оби и Енисея. Хребет Чихарева смыкается с извилистым скалистым Сайлюгемом, окружающим Алтай с юго-востока. К западу от хребта Чихарева протянулся Курайский хребет, отдельные снеговые вершины которого достигают 3000 метров над уровнем моря. Он разделяет бассейны Бии и Катуни. К северу от него отходят хребты, заполняющие пространство между Катунью и Телецким озером. Южнее Курайского хребта расположены высокогорные Курайская и Чуйская степи, а северо-восточнее - Улаганское безлесное заболоченное плоскогорье, с которого берет свои истоки Башкаус. На востоке оно ограничено скалистым Чулышманским хребтом, за которым течет Чулышман, берущий начало с Чулышманского плоскогорья - преддверия полупустынь Центральной Азии.

Центральный или внутренний Алтай состоит из 2 основных горных цепей, вытянутых почти в широтном направлении и постепенно понижающихся на запад. Северная цепь начинается на Северо-Чуйском хребте, на востоке замыкающимся сложным горным узлом Биш-Иирду. Его скалистые вершины достигают 400 тысяч метров над уровнем моря, и продолжаются на запад под названием Теректинского, затем Коргонского , более ниизкого Тигирецкого и невысокого Колыванского хребта, теряющегося в Алтайской степи. Наиболее высокая вершина Колыванского хребта - гора Синюха (1197 м). С нее видны на западе необозримые степи и красивое Колыванское озеро, а на юге и востоке - снежные горы Алтая. Теректинский хребет отделен от Северо-Чуйского знаменитым «прорывом» Катуни, через который бешенно мчатся ее седовато-зеленые воды. Гранитный массив хребта сильно расчленен глубокими долинами, склоны его заросли густым хвойным лесом, сглаженные вершины заняты высокогорной кустарниковой тундрой. Севернее Теректинского хребта расположены небольшие долинные горные степи - Теньгинская и Урсульская, а южнее - более обширные Уймонская и Котондинская. Коргонский хребет отделяет бассейн Чарыша, в котором расположена Канская степь, от бассейна Коксы, где находится Абайская степь.

Южная горная цепь Центрального Алтая состоит из массивной гранитной громады Катунско-Чуйской гряды, рассеченной глубоким ущельем - Аргутским прорывом - на 2 части: Катунский хребет на западе и Южно-Чуйский на востоке. Катунский хребет венчают многочисленные скалистые вершины в виде причудливых зубцов и конусов, многие из которых недоступны круглый год и покрыты снегом.Здесь сосредоточена почти половина ледников Алтая. В западной, более низкой части хребта проложены тропы из Котандинской степи на южные склоны хребта к целебным Рахмановским ключам и ледникам Белухи. Они ведут через труднопроходимые перевалы, доступные только сильным и тренированным в походах людям. Выше границы кедрового леса хребет покрыт роскошными альпийскими лугами и высокогорными каменистыми и болотистыми кустарниковыми и кочкарными тундрами, над которыми возвышаются пики (белки) с вечным снежным одеянием.

На Катунском хребте расположена самая высокая вершина Российского Алтая - Белуха (4506 м), или Хан-Алтай. Северный склон ее представляет собой почти отвесную стену высотой более 1000 метров. Южные склоны более пологи, но и они труднодоступны для альпинистов. С горы спускаются мощные ледники Алтая - Менсу, Катунский, Берельский, Кочурлинский, Аккемский, всего более 30. По соседству с Белухой находятся и другие труднодоступные пики: 20-летию Октября (4300 м), Берельский (4250 м), Кара-Оюк (4050 м). От Катунского хребта во все стороны отходят высокие отроги и перемычки, сплетающиеся в сложную горную систему. Между ними расположены узкие лесистые долины и мрачные ущелья. Южно-Чуйский хребет по высоты мало уступает Катунскому. Здесь чаще встречаются голые скалы, обрывистые утесы, зубчатые остроконечные вершины и каменистые россыпи. Лесные заросли тянутся в глубоких речных долинах в виде узких полос. Обширные плоскогорья местами покрыты болотистыми топями и неглубокими озерами. Хребет покрыт многочисленными ледниками, из которых самый крупный Большой Талдуринский, превосходящий по площади ледники Белухи. Северные склоны Южно-Чуйского хребта более пологи и сильно изрезаны речками. К югу от него расположено высокогорное плоскогорье Укок. На его каменистой почве раскинулась высокогорная тундра с многочисленными болотами и озерами. Со всех сторон его окружают высокие хребты, и лишь на западе оно не замкнуто. На западе прорыв Катуни отделяет от Катунского хребта невысокий хребет Холзун, от которого лучами отходят хребты Западного Алтая: Ульбинский, Ивановский, Убинский. Горные системы южного Алтая отличаются малой расчлененностью и труднодоступными перевалами.